「母音調和」とは，「１つの単語の中に現れる母音の組み合わせの制限」のことです．フィンランド語では，次のような制限があります．

• ８種類の母音は，前舌母音(ä, ö, y)，中舌母音(i, e)，後舌母音(a, o, u)の３グループに分けられる．
• １つの単語の中には，前舌母音と後舌母音が同時に現れることはない．
• ただし，合成語の場合には，その中のそれぞれの単語要素について上のルールが適用される．

要するに，「点々(¨)の付く母音（およびy）と，点々の付かない母音（y以外）は，１つの単語に同時には現れない」ということです．例えば，kylmä（寒い，冷たい）やkulma（角，コーナー）という単語はありますが，kylmaという単語はあり得ません．

また，フィンランド語の単語は語尾が変化するものがほとんどですが，１つの意味の語尾に前舌の単語用と後舌の単語用の２種類があるものがあります．中舌母音のみの単語には前舌用（点々のある方）の語尾がつきます．例えば「〜の中で（内格）」を表す語尾は-ssa/-ssäで，

Tokio > Tokiossa
Helsinki > Helsingissä

になります（Helsinkiのkがgに変わるのは，子音階程交替という現象で，これもフィンランド語の特徴のひとつです）．

母音調和はフィンランド人には大変自然なことのようです．例えば，私の共同研究 の相手のいたTampereen Yliopistollinen Sairaala（タンペレ大学病院）はTAYSと略されますが，これを研究所のある人は「タユス」ではなく「タウス」と発音していました．

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母音調和のため，フィンランド語では，単語の１つの母音に点々(¨)が付くと全部の母音につくことになり，さらに長い音はääやööのように字を２つ続けて書くので，文字で書くと「やたらに点々の多い言葉」という印象を受けます．

ä, ö, y の多い単語は日本人には発音しにくく，地名でもJyväskylä（中部の都市）やKyrölä（シベリウスの晩年の家「アイノラ」の最寄り駅）というのは難物です．

ところが不思議なもので，フィンランドにしばらくいると母音調和に慣れてしまい，Häagen-DazsやNausikaäという綴りが大変奇妙に見えてきたり，Tromsø（ノルウェー北部の町）をTrömsöと発音してしまったりします（ノルウェー語のøはフィンランド語のöと同じ）．なお，フィンランドではこの町はTromssaと呼ばれています．

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